日前，一組國際研究人員探索到一個全新的方法，使得浩瀚宇宙中的脈沖星成為更為精確的宇宙之鐘。校準這臺“時鐘”，將極大促進對宇宙漣漪  引力波的搜索工作。
捕捉時空之海的漣漪

    新研究使脈沖星變身宇宙最精確的時鐘

    人們常以為恒星如其名，是亙古不變的，但并不是所有的恒星都那么“乖巧”，它們中還存在一類“變星”，在光學波段的物理條件和光學波段以外的電磁輻射有變化。脈沖星，就是變星的一種。

    日前，一組國際研究人員探索到一個全新的方法，使得浩瀚宇宙中的脈沖星成為更為精確的宇宙之鐘。校準這臺“時鐘”，將極大促進對宇宙漣漪  引力波的搜索工作，而引力波被稱之為“愛因斯坦廣義相對論中最后一個尚未被證明是對的組成部分”，它的出現(xiàn)將帶領人們發(fā)掘宇宙起源最深處的奧秘。

    脈沖星的特有節(jié)拍

    1967年，劍橋大學的天文學家在狐貍座首次發(fā)現(xiàn)一顆脈沖星，當時引起了天文學界的極大轟動，相關發(fā)現(xiàn)者因此榮獲1974年的諾貝爾物理學獎。

    這顆脈沖星發(fā)出的信號被彼時人們稱為“宇宙中一盞閃爍的燈塔”，它發(fā)出有規(guī)律的脈沖信號且周期十分穩(wěn)定，為1.337秒，精確到不像是自然界天體會發(fā)出的。據(jù)說，更早之前，一位著名天體物理學家就曾于獵戶座發(fā)現(xiàn)顫抖的射電信號，但他卻以為是自己的記錄儀發(fā)生故障，對著儀器踢了一腳，于是顫抖信號消失，他也因此與諾貝爾獎失之交臂，事后念及后悔不迭。

    亦因為脈沖星的信號過于有規(guī)律，在一段時期內(nèi)，人們甚至認為這是宇宙深處智慧生物發(fā)來的“聯(lián)絡電報”，第一顆脈沖星就一度被命名為“小綠人1號”。但在幾位天文學家一年的努力后，終于證實，這確為一類天體，正是由于它的快速自轉(zhuǎn)而發(fā)射出電脈沖。

    但恒星要成為脈沖星可并不容易，需要很強的磁場。而只有體積小、質(zhì)量卻大（即密度極高）的恒星，才有足夠強大的磁場。人們一下子想到假說中的天體  中子星，在理論預言里，中子星密度大得驚人，完全符合脈沖星的強度和頻率要求。于是，脈沖星又立一功，讓中子星真正由假說成為事實，這是上世紀天文學上的一座里程碑。

    而脈沖星超高穩(wěn)定的時間特征，使它顯露出成為天文時鐘的巨大潛力。

    宇宙之海蕩起波紋

    引力波被專家稱為“愛因斯坦廣義相對論中最后一個尚未被證明是對的組成部分”，是指引力場從星體或星系中輻射出來的、以行進波的形式向外流動，簡單說，其描述了時空中的波動向外傳遞的形式。預言中其傳播速度等于光速。

    按理講，深空中的突變性事件，如超新星爆發(fā)、黑洞形成、大型天體相撞這些過程，都能輻射出較強引力波，但事實上，在地球上進行的引力波直接搜尋的所有努力最終都以失敗告終。因為，盡管這些波動的確造成地球上各處相對距離的變動，但當它們到達地球的時候已變得非常弱了，其變動的數(shù)量級對于地球最先進的引力波探測器來說，小于一顆質(zhì)子直徑的千分之一。因而引力波目前只能是廣義相對論的預言。

    盡管真身未現(xiàn)，引力波可不是模糊的理論或難以捉摸的形態(tài)。天文學家已能通過觀測雙星軌道參數(shù)的變化，間接驗證引力波的存在。脈沖星雙星系統(tǒng)PSR1913+16，系統(tǒng)內(nèi)有兩顆中子星，以極其緊密快速的模式互相環(huán)繞對方，其呈現(xiàn)的漸進式旋近，旋近時率恰好是廣義相對論所預期的值，證實了理論的準確說明。

    這次著名的觀測實驗再次產(chǎn)生了一屆諾貝爾物理學獎得主，亦將脈沖星與引力波牽上了千絲萬縷的聯(lián)系。

    校準一臺“宇宙時鐘”

    脈沖星就像個“飛輪”般高速旋轉(zhuǎn)，有的甚至可以達到每秒714圈，旋轉(zhuǎn)過程中其磁場形成強烈的電波向外界輻射。

    科學家當然不會放過這個天然太空實驗室。在對其深入研究后，人們發(fā)現(xiàn)脈沖星雖擁有強烈的規(guī)律性，但要想成為一臺檢測時空曲率的精密儀器，它的旋轉(zhuǎn)還稱不上“完美的穩(wěn)定”。任何輕微的不規(guī)則變化都會大大降低它們作為時間儀器的價值。

    借助位于曼徹斯特焦德雷爾班克天文臺的76米洛弗爾射電望遠鏡，科學家們對為脈沖星所發(fā)出的無線電信號進行了長達數(shù)十年的追蹤，并最終取得了突破。由曼徹斯特大學教授安德魯0?扯髁斕嫉墓?恃芯啃∽楦?萋甯ザ??毒檔氖?藎?饈土寺齔逍切??牟鉅煨裕?⒉?雋艘恢幟芄恍Ｕ??塹姆椒ā?/P>

    小組人員將報告發(fā)表于6月末出版的《科學快訊》。據(jù)研究者稱，他們得到的一個最突出成果，是發(fā)現(xiàn)了脈沖星其實是有兩個自轉(zhuǎn)速率而非只有一個，而脈沖星就在這兩個速率之間進行著突然與不可預測的切換。

    這種切換所產(chǎn)生的變化，與脈沖星所散射出的脈沖形狀變化密切相關。鑒于此，對于任何特定時間脈沖形狀變化所做的精確測量，都已經(jīng)暗含了對減速率的準確記錄，可以此進行校正。這極大地提高了脈沖星們作為“宇宙時鐘”的精確性能。

    令物理學家欣喜不已的是，這項結(jié)果推動了對宇宙學更深遠的研究。其提供了一種全新見解，指出脈沖星這個處于極端物理條件下星體的狀態(tài)。更為重要的是，對“宇宙時鐘”的精確掌握，可使得探索引力波的實驗更加精益求精，當引力波穿越“宇宙時鐘”并致其發(fā)生任何變化時，人們可以獲知并證明廣義相對論的最后一個預言，進而一步步邁進宇宙的最神秘領域。