就自然因素來說，風是沙漠形成的動力，沙是沙漠形成的物質基礎，而干旱則是沙漠形成的必要條件。風吹跑了地面的泥沙，使大地裸露出巖石的外殼，或者僅僅剩下些礫石，成為荒涼的戈壁。那些被吹跑的沙粒在風力減弱或遇到障礙時堆成許多沙丘，掩蓋在地面上，形成了沙漠，而地球上南北緯15°?35°之間的信風帶，氣壓較高，雨量較少，因而容易形成大面積的沙漠，但就社會原因來說，濫伐森林、破壞草原、戰(zhàn)爭或其他原因破壞了干旱地區(qū)的生態(tài)環(huán)境等也是促使沙漠形成的重要原因。