王叔文實(shí)行改革的時(shí)候，不但一批宦官恨王叔文，還有不少大臣嫌王叔文地位低，辦事專(zhuān)斷，也對(duì)他不滿(mǎn)，到了唐憲宗即位，大伙都紛紛攻擊王叔文。原來(lái)支持王叔文改革的八個(gè)官員，都被看作是王叔文的同黨。憲宗下了詔書(shū)，把韋執(zhí)誼等八個(gè)人一律降職，派到邊遠(yuǎn)地方當(dāng)司馬（官名），歷史上把他們和王叔文、王伾合起來(lái)稱(chēng)作“二王八司馬”。

　　“八司馬”當(dāng)中，有兩個(gè)是有名的文學(xué)家，就是柳宗元和劉禹錫。柳宗元擅長(zhǎng)散文，劉禹錫善于寫(xiě)詩(shī)，兩個(gè)人又是很要好的朋友。這一回，柳宗元被派到永州（今湖南零陵），劉禹錫被派到朗州（今湖南常德）。永州和朗州都在南邊，離開(kāi)長(zhǎng)安很遠(yuǎn)，那時(shí)候還是荒僻落后的地區(qū)。要是換了一些想不開(kāi)的人，心情是夠難受的。幸好他們都是很有修養(yǎng)的人，他們相信自己的作為是正直的，失敗了也不那么懊喪。到了那里，除了辦公以外，常常游覽山水，寫(xiě)寫(xiě)詩(shī)文。在他們的詩(shī)文中，常常抒發(fā)自己的政治抱負(fù)，也反映了一些人民的疾苦，像柳宗元的《捕蛇者說(shuō)》就是在永州寫(xiě)的。

　　兩個(gè)人在那里一住就是十年。日子一久，朝廷里有些大臣想起他們來(lái)，覺(jué)得這些都是有才干的人，放在邊遠(yuǎn)地區(qū)太可惜了，就奏請(qǐng)憲宗，把劉禹錫、柳宗元調(diào)回長(zhǎng)安，準(zhǔn)備讓他們留在京城做官。

　　劉禹錫回到長(zhǎng)安，看看長(zhǎng)安的情況，已經(jīng)發(fā)生了很大變化，朝廷官員中，很多新提拔的都是他過(guò)去看不慣、合不來(lái)的人，心里很不舒坦。

　　京城里有一座有名的道觀叫玄都觀，里面有個(gè)道士，在觀里種了一批桃樹(shù)。那時(shí)候正是春暖季節(jié)，觀里桃花盛開(kāi)，招引了不少游客。有些老朋友約劉禹錫到玄都觀去賞桃花。劉禹錫想，到那里去散散心也不錯(cuò)，就跟著朋友們一起去了。

　　劉禹錫過(guò)了十年的貶謫生活，回到長(zhǎng)安，看到玄都觀里新栽的桃花，很有感觸，回來(lái)以后就寫(xiě)了一首詩(shī)：

　　“紫陌紅塵拂面來(lái)，無(wú)人不道看花回。

　　玄都觀里桃千樹(shù)，盡是劉郎去后栽。”

　　劉禹錫的詩(shī)本來(lái)挺出名，這篇新作品一出來(lái)，很快就在長(zhǎng)安傳開(kāi)了。有一些大臣對(duì)召回劉禹錫，本來(lái)就不愿意，讀了劉禹錫的詩(shī)，就細(xì)細(xì)琢磨起來(lái)，里面到底有什么含意。也不知道哪個(gè)說(shuō)，劉禹錫這首詩(shī)表面是寫(xiě)桃花，實(shí)際是諷刺當(dāng)時(shí)新提拔的權(quán)貴的。

　　這一下子可惹了麻煩，唐憲宗對(duì)他也很不滿(mǎn)意。本來(lái)主張留他在京城的人也不便說(shuō)話了。劉禹錫又被派到播州（今貴州遵義市）去做刺史。刺史比司馬高一級(jí)，似乎是提升，但是播州地方比朗州更遠(yuǎn)更偏僻，那時(shí)候還是人煙稀少的地方呢。

　　劉禹錫家里有個(gè)老母親，已經(jīng)八十多歲了，需要人伺候：如果跟著劉禹錫一起到播州，上了年紀(jì)的老人受不了這個(gè)苦。

　　這可叫劉禹錫太為難啦！

　　這時(shí)候，柳宗元在長(zhǎng)安也呆不住了，朝廷把他改派為柳州刺史。柳宗元得知?jiǎng)⒂礤a的困難情形，決心幫助好朋友。他連夜寫(xiě)了一道奏章，請(qǐng)求把派給他柳州的官職跟劉禹錫對(duì)調(diào)，讓他到播州去。

　　柳宗元待朋友一番真誠(chéng)，使許多人很受感動(dòng)。后來(lái)，大臣裴度也在唐憲宗面前替劉禹錫說(shuō)情，憲宗總算答應(yīng)把劉禹錫改派為連州（今廣東連縣）刺史。以后，劉禹錫又被調(diào)動(dòng)了好幾個(gè)地方。過(guò)了十四年，裴度當(dāng)了宰相，才把他調(diào)回長(zhǎng)安。

　　劉禹錫重新回到京城，又是暮春季節(jié)。他想起那個(gè)玄都觀的桃花，有心舊地重游。到了那里，知道那個(gè)種桃的道士已經(jīng)死去，觀里的桃樹(shù)沒(méi)有人照料，有的被砍，有的枯死了，滿(mǎn)地長(zhǎng)著燕麥野葵，一片荒涼。他想起當(dāng)年桃花盛開(kāi)的情景，聯(lián)想起一些過(guò)去打擊他們的宦官權(quán)貴，一個(gè)個(gè)在政治爭(zhēng)斗中下了臺(tái)，而他自己倒是頑強(qiáng)地堅(jiān)持自己的見(jiàn)解。想到這里，他就又寫(xiě)下了一首詩(shī)，抒發(fā)他心里的感慨，詩(shī)里說(shuō)：

　　“百畝中庭半是苔，桃花凈盡菜花開(kāi)。

　　種花道士歸何處？前度劉郎今又來(lái)。”

　　一些大臣聽(tīng)到劉禹錫寫(xiě)的新詩(shī)，認(rèn)為他又在發(fā)牢騷，挺不高興，在皇帝面前說(shuō)了他不少壞話。過(guò)了三年，又把他派到外地當(dāng)刺史去了。