算盤究竟是何時(shí)何人發(fā)明的，現(xiàn)在無(wú)法考察。但是它的使用應(yīng)該是很早的。東漢數(shù)學(xué)家《數(shù)術(shù)紀(jì)遺》載：“珠算控帶四時(shí)，經(jīng)緯三才。”北周甄鸞注云：“刻板為三分，位各五珠，上一珠與下四珠色別，其上別色之珠當(dāng)五，其下四珠各當(dāng)一。”可見(jiàn)漢代即有算盤，但形制于近日不同。不過(guò)，中梁以上一珠當(dāng)五，中梁以下各珠當(dāng)一，則與現(xiàn)代相同，又據(jù)徐岳說(shuō)，他的老師劉洪曾問(wèn)學(xué)于道家天目先生，天目即贈(zèng)傳授珠算之法，可見(jiàn)至遲在東漢已經(jīng)出現(xiàn)算盤。有些歷史學(xué)家認(rèn)為，算盤的名稱，最早出現(xiàn)于元代學(xué)者劉因（1249——1293年）撰寫的《靜修先生文集》里。在《元曲選》無(wú)名氏《龐居士誤放來(lái)生債》里也提到算盤。劇中有這樣一句話：“閑著手，去那算盤里撥了我的歲數(shù)。”公元1274年，楊輝在《乘除通變算寶》里，1299年朱世杰在《算學(xué)啟蒙》里都記載了有關(guān)算盤的《九歸除法》。公元1450年，吳敬在《九章詳注比類算法大全》里，對(duì)算盤的用法記述較為詳細(xì)，張擇瑞在《清明上河圖》中畫(huà)有一算盤，可見(jiàn)，早在北宋或北宋以前我國(guó)就已普遍使用算盤這一計(jì)算工具了。

　　我國(guó)的算盤由古代的“籌算”演變而來(lái)。“籌算”就是運(yùn)用一種竹簽作籌碼來(lái)進(jìn)行運(yùn)算。唐代末年，已見(jiàn)籌算乘除法的改進(jìn)，到宋代產(chǎn)生了籌算的除法歌訣。15世紀(jì)中期，《魯班木經(jīng)》中有制造算盤的規(guī)格。由于算盤普及，論述算盤的著作也隨之產(chǎn)生，流行最久的珠算書(shū)是1593年明代程大位所輯的《算法統(tǒng)宗》。

　　《算法統(tǒng)宗》是一部以珠算應(yīng)用為主的算書(shū)。全書(shū)共17卷，有595個(gè)應(yīng)用題，多數(shù)問(wèn)題摘自其他算書(shū)，但所有計(jì)算都改用珠算。書(shū)中載有算盤圖式和珠算口訣，并舉例說(shuō)明如何按口訣在算盤上演算。其中開(kāi)平方和開(kāi)立方的珠算法是程大位首先提出來(lái)的。書(shū)末附錄“算經(jīng)源流”記載了宋元以來(lái)的51種數(shù)學(xué)書(shū)名，其中大部分已失傳，這個(gè)附錄便成了寶貴的數(shù)學(xué)史料。由于珠算口訣便于記憶，運(yùn)用又簡(jiǎn)單方便，因而在我國(guó)被普遍應(yīng)用，同時(shí)也陸續(xù)傳到了日本、朝鮮、印度、美國(guó)、東南亞等國(guó)家和地區(qū)。算盤的出現(xiàn)，被稱為人類歷史上計(jì)算器的重大改革，就是在電子計(jì)算器盛行的今天，它依然發(fā)揮著它特有的作用。

　　隨著算盤的使用，人們總結(jié)出許多計(jì)算口訣，使計(jì)算的速度更快了。這種用算盤計(jì)算的方法，叫珠算。在明代，珠算已相當(dāng)普及，并且出版了不少有關(guān)珠算的書(shū)籍，其中流傳至今，影響最大的是程大位(1533～1606)的《直指算法統(tǒng)宗》(1592)。算盤的出現(xiàn)，被稱為人類歷史上計(jì)算器的重大改革，就是在電子計(jì)算器盛行的今天，它依然發(fā)揮著它特有的作用。

　　現(xiàn)在，已經(jīng)進(jìn)入了電子計(jì)算機(jī)時(shí)代，但是古老的算盤仍然發(fā)揮著重要的作用。在中國(guó)，各行各業(yè)都有一批打算盤的高手。使用算盤和珠算，除了運(yùn)算方便以外，還有鍛煉思維能力的作用，因?yàn)榇蛩惚P需要腦、眼、手的密切配合，是鍛煉大腦的一種好方法。